颜料从化学组成来分类，可分为无机颜料与有机颜料两大类，就其来源又可分为自然颜料和合成颜料。自然颜料以矿物为来源有朱砂、红土、雄黄、孔雀绿、重质碳酸钙、硅灰石、滑石粉、云母粉、高岭土等，以生物为来源有来自动物的胭脂虫红、鱼磷粉等以及来自植物的藤黄、茜素红、靛青等。

  合成颜料通过人工合成，如钛白、锌钡白、铅铬黄、铁蓝、铁红、红丹等无机颜料，以及大红粉、偶氮黄、酞菁蓝、喹吖啶酮等有机颜料。以颜料的功能可分为防锈颜料、磁性颜料、发光颜料、珠光颜料、导电颜料等。以颜色分类是方便而实用的方法，颜料可分为白色、黄色、红色、蓝色、绿色、棕色、紫色、黑色等，而不必顾及其来源或化学组成。